Here and Now, Sin Fronteras: A Look at KEXP's Aquí y Ahora Celebration and Beyond

This text is in evolution. A text that will outline the musical path we will walk over five weeks and the voices that will accompany us through Aquí y Ahora: Without Borders. Why five weeks? I know, I also think that it could be done differently, but we are building alternative paths that go hand-in-hand with alternative and evolving positions on our perceptions of "identity" and on the role that it begins to play within us, often without asking for our permission. It turns out that historically, the United States has marked September 15 through October 15 on the calendar as Hispanic Heritage Month, celebrated throughout the country. I don't think it's necessary to explain why it is physically impossible (and often unnecessary) to elaborate on the total contributions, complexities, and socio-political and musical history of an entire culture in a single month. It is more difficult to hope to generate some type of sustainable and on-going impact when it requires a 360-degree change in many thought processes, which may take time.

I have a friend who always says this about heartbreaks and complex cycles: "It's not for now, but it starts today." I don't want you to worry, we won't clear the X out of this equation now, but we start today. At KEXP, we are activists and firm believers in generating human impact through music, and we believe that it is the songs that give rise to the force capable of destroying monolithic walls of "the Latin" or any other type of "heritage". A few months ago, we met with the station's Latinx and BIPOC staff to set realistic expectations about what we could achieve as an arts organization and a radio station. Later, I also talked with some organizations from our radio community and with key voices in music, and we understood that this is an open and evolving conversation. The key is to share music, yes, but it is also to share the microphone.

Aware of the entertainment and music industries' attention (and marketing) on these festivities, Aquí y Ahora will have its own rules year after year. Each edition will be centered on different voices, renew commitments, update perspectives, and constantly bring them back into the discussion for infinity. This way, we will work on sustaining a real connection with our community of music lovers worldwide, allowing them, essentially, to access the songbook of the present and the future of Latin America, its international diaspora, and Spain. In 2021, KEXP kicks off this month-long sound journey by reviewing the work done so far, sharing its best stories, partnering with different countries on the continent, generating exclusive audio and video content with your favorite artists and expanding the calendar beyond its limits. As I said on another occasion, this is an intercontinental musical conversation without borders, and this is only the beginning.

I have been friends for some years now with the music writer and journalist Richard Villegas, whom I consider a fundamental voice to understanding the new generation of Latin alternative music. Born in the United States, raised in the Dominican Republic, and now based in Mexico City, Richard has expanded my vision of music in Spanish and has nurtured the idea of ​​creating authentic relationships behind the scenes. These are some of the reasons why he joins Aquí y Ahora as a collaborator to narrate the new scene of women in Latin American hip hop and trap that you will find on kexp.org. He was also the first person I called to ask: how can you get to the center when the industry pushes you to the sidelines? "Breaking new ground without uprooting yourself is hardly a revolutionary act — or at least it shouldn't be — yet balancing a unique artistic journey with the expectations of fans, peers, media, and industry executives can be grueling. Helado Negro, Xenia Rubinos, Ambar Lucid, and countless others have created magnificent music metabolizing diasporic anxieties and diverse cultural references while adamant not to be confined within the thematic universe of their heritage," Villegas says. Richard does not hesitate to assure that, "It's time we came to terms with the fact that visibility and our identities matter, but have also been co-opted into cynical advertising tools. For Latinx musicians, this is an inescapable conundrum as Hollywood, record labels, and other entities eager to cash-in have adorned their stories in bells and feathers for decades, capitalizing on exotic Latin American stereotypes and our own hunger for representation."

Richard Villegas is a Mexico City-based music journalist covering independent music from across Latin America and the diaspora. He is also the co-creator, host and producer of the Songmess Podcast.

As you may see, the dust has far from settled surrounding this conversation because, as previously stated, this is an on-going and dynamic debate. It would be necessary to review the complete history of music in Spanish and music from Latin America to rewrite its justice and equity. The pressure for representation that exists in the Latin music scene based in the United States is not the same as the independent scene in America Latina or Iberoamerica. That is why FARO, the alliance of Ibero American music journalists that was created during the pandemic to forge the present, also joins Aquí y Ahora to tell us why unity in the region is something as expected as it is characteristic: "The current Ibero-American scene burns and is constantly boiling. From the different countries — and from the most diverse styles — proposals full of talent and creativity constantly arise. The new generation of Ibero-American artists is extremely stimulating. Fortunately, for a few years now, distances have diminished, and it is becoming more and more natural for artists to cross borders. Obviously, new technologies help with diffusion and internationalization. Through FARO, we aspire to help disseminate new proposals by creating content founded on curatorship and artistic impact".

Faro is an Ibero-American musical and cultural media alliance, born in the middle of the pandemic, and has since become a trusted global voice. Through their joined forces and resources, Faro intends to promote the visibility of artists and creators throughout Ibero-America.

The 2021 edition of Aquí y Ahora has as its motto the idea of ​​a musical exchange "without borders." The choice of this phrase is in no way a coincidence or a cliché. If 2020 taught us anything, it is the importance of transcending borders to strengthen unity and how dangerous it can be to encourage division among us. Mexico and Argentina, home to thousands of music lovers and members of the KEXP community, are two of the countries that have been accompanying us the most for a number of years now. Therefore, this year, we strengthened ties with the Consulate of Mexico in Seattle to produce the first in-person sessions at KEXP after over a year, making the Ambar Lucid session possible and the noise ritual of El Shirota, a band from the city of Mexico. 

Their cultural team shares some thoughts with us: "After almost half a decade in existence, the relationship between the Consulate of Mexico in Seattle and KEXP has been an essential pillar for the MEXAM NW Festival. Through this alliance, the Consulate's annual culture festival brings the Mexican community in Washington closer to alternative musical content and a well-calibrated curation of stories that enrich us all. This year the collaboration on Aquí y Ahora (Here and Now): Without Borders has been the closest working with KEXP to date. This project has had international echoes commemorating this collaboration in musical storytelling."

For the second consecutive year, we partnered with Argentina to co-produce two ambitious sessions with two central bands of the Argentine indie scene: Amor Elefante and Las Ligas Menores. In addition, both sessions were filmed in one of my favorite places in Buenos Aires, El Centro Cultural Kirchner, thanks to the support and co-production alongside the Argentine Ministry of Culture. Unfortunately, historical borders have limited the circulation of culture globally and are responsible for reducing what is known as "Latin music" and "Latin American music." Below, we share some key thoughts from our Argentine allies on this bridge, consolidating a bright future between KEXP and South America.

Lucrecia Cardoso - Cultural Development Secretariat. Argentine Ministry of Culture
"Music in Argentina has always been one of the most critical sectors of our cultural industries. Nowadays renewed by the new generations of artists, but with the same incredible talent and potential as always. The recognition they receive internationally gives us great pride, and we are incredibly happy that they represent us as ambassadors of the richness of our culture. In this sense, we celebrate this agreement to promote cultural exchange between both countries."

Ariela Peretti - National Director of Federal Integration and International Cooperation - Argentine Ministry of Culture 
"Having the opportunity to partner with KEXP and forge this alliance that grows stronger each day is to bet on a strategic project for artists and the entire community of people that love good music. Industries linked to culture and entertainment are expanding more and more, forming identity and new experiences in the user community. We are committed to strengthening the trust we build together, finding ourselves in new ideas, and amplifying voices. It has been, is, and will continue to be an incredible experience because this, as they say, is just the beginning."

Verónica Fiorito - Director of Kirchner Cultural Center
"This is the second consecutive year that the Kirchner Cultural Center has partnered with KEXP and the National Ministry of Culture with this project of music sessions with two Argentine indie rock bands. Given that Argentina is one of the largest audiences on KEXP's YouTube channel worldwide, it makes us very happy to be part of a collective transformation within the framework of a radio station with such a strong sense of community. The recordings made in the Dome of the Cultural Center were made possible by a great team of professionals who helped us working on unique projects like this one. We open our home as a space to bring together new voices and shorten distances between countries, becoming a benchmark in the region. "

I am aware that this is an evolving text and that the construction is collective, which is why I preferred sharing thoughts from our collaborators and allies to have a more realistic and accurate overview. After all, it is only all together that we can shout HERE AND NOW. No, we will not determine the final answer today, but it is without a doubt today that we begin to build it, together.

Translation: Katrina Cohen Cosentino

Author: Albina Cabrera

Original Version in Spanish by Albina Cabrera

Esto es un texto en evolución. Un texto que muestra la ruta musical que caminaremos durante cinco semanas, y las voces que nos acompañarán Aquí y Ahora: Without Borders. ¿Por qué cinco semanas? Lo sé, también pienso que podría ser de otra manera pero estamos construyendo caminos alternativos que van de la mano de posturas alternativas y en movimiento sobre lo que es “la identidad” y sobre el rol que ésa identidad empieza a cumplir en nosotros, muchas veces, sin pedirnos permiso. Resulta que históricamente Estados Unidos tiene en su calendario anual que del 15 de Septiembre al 15 de Octubre se celebra el Mes de la Herencia Hispana en todo el país. No tengo que explicar por qué es físicamente imposible (y muchas veces innecesario) decir las completas contribuciones, complejidades e historias socio políticas y musicales de todo un continente en un sólo mes. Mucho más difícil aún es esperar generar algún tipo de impacto sustentable en el tiempo cuando hay que animarse a dar un cambio de 360 grados en muchos esquemas de pensamiento, y esos procesos llevan tiempo.

Tengo una amiga que siempre dice acerca de los ciclos desgarradores e incómodos: “no es para ahora pero se empieza ahora”. Bueno, no quiero preocuparlos, no despejaremos la X de esta ecuación hoy pero comenzaremos hoy. En KEXP somos activistas de crear impacto humano desde la música y creemos que son las nuevas canciones las que traen la fuerza capaz de destruir los muros monolíticos alrededor de “lo latino” o de cualquier otro tipo de “herencia” en la música. Hace unos meses nos reunimos con el staff BIPOC de la estación para sentar reales expectativas sobre lo que podíamos hacer como organización artística y como radio. Luego, conversamos con algunas organizaciones de nuestra comunidad radial y con voces autorizadas en lo musical, y entendimos que esta es una conversación abierta y en movimiento. La clave es compartir música, sí, pero también es compartir el micrófono.

Conscientes de la atención (y el marketing) que pone el sistema de entretenimiento y la industria musical en estas festividades, “Aquí y Ahora” tendrá sus propias reglas año tras año. Cada edición llamará a distintas voces, renovará compromisos, actualizará perspectivas y las volverá a poner en discusión constantemente hasta el infinito. De esta forma trabajaremos en una conexión real con nuestra comunidad de music lovers alrededor del mundo permitiéndoles, fundamentalmente, el acceso al cancionero del presente y del futuro de América Latina, su diáspora internacional y España. En 2021, KEXP arranca este viaje sonoro de un mes repasando el trabajo realizado hasta ahora, compartiendo sus mejores historias, aliándose con distintos países del continente, generando contenido de audio y video exclusivo con tus artistas preferidos y expandiendo el calendario más allá de sus límites. Como ya dije en otra oportunidad, esta es una conversación musical intercontinental sin fronteras, y esto es sólo el comienzo.

Ya tengo algunos años de amistad con el escritor y periodista musical, Richard Villegas, a quien considero una voz fundamental para entender la nueva generación de música alternativa latina. Habiéndo nacido en Estados Unidos, crecido en República Dominicana y con larga base en Ciudad de México, Richard ha expandido mi visión sobre la música en español y ha alimentado la idea de crear relaciones auténticas entre las escenas. Estas son algunas razones por las que se suma como colaborador en Here and Now para narrar la nueva escena de mujeres en el hip hop y el trap Iberoamericano que encontrarás en kexp.org. Además, fue la primera persona a la que llamé para preguntarle ¿cómo se puede ser centro cuando la industria te ubica en la periferia?: “Breaking new ground without uprooting yourself is hardly a revolutionary act -or at least it shouldn't be,- yet balancing a unique artistic journey with the expectations of fans, peers, media and industry executives can be grueling. Helado Negro, Xenia Rubinos, Ambar Lucid and countless others have created magnificent music metabolizing diasporic anxieties and diverse cultural references while adamant not to be confined within the thematic universe of their heritage”, Villegas Says. Richard no duda en asegurar que, “It's time we came to terms with the fact that visibility and our identities matter, but have also been co-opted into cynical advertising tools. For Latinx musicians, this is an inescapable conundrum as Hollywood, record labels and other entities eager to cash-in have adorned their stories in bells and feathers for decades; capitalizing on exotic Latin American stereotypes and our own hunger for representation.”

Richard Villegas is a Mexico City-based music journalist covering independent music from across Latin America and the diaspora. He is also the co-creator, host and producer of the Songmess Podcast.

Como verán las aguas no estan para nada calmas en esta conversación porque ya dijimos que es un debate en movimiento. Habría que revisar la completa historia de la música en español y latinoamericana para re escribirla con tono el justicia y equidad que merece. No es lo mismo la presión por la representación que se vive en la escena musical latina con base en Estados Unidos que la escena independiente en español, digamos la Iberoamericana. Es por eso que FARO, la alianza de periodistas musicales de Iberoamérica que nació en pandemia para dar luz al presente, también se suma a Aquí y Ahora para contarnos por qué la unidad en la región es algo tan esperable como característico: “La escena iberoamericana actual arde y está en ebullición permanente. Desde los distintos países –y desde los estilos más diversos–, surgen constantemente propuestas que rebosan talento y creatividad. La nueva generación de artistas iberoamericanos es por demás estimulante. Desde hace unos años, por suerte, las distancias se van acortando y cada vez es más natural que los artistas crucen fronteras. Evidentemente las nuevas tecnologías ayudan a la difusión y a la internacionalización. Desde Faro aspiramos a ayudar a la difusión de las nuevas propuestas creando contenidos que se basen en la curaduría y el impacto artístico”.

Faro is an Ibero-American musical and cultural media alliance, born in the middle of the pandemic, and has since become a trusted global voice.  Through their joined forces and resources, Faro intends to promote the visibility of artists and creators throughout Ibereo-American.

La edición 2021 de Aquí y Ahora tiene como lema la idea de un intercambio musical “sin fronteras”. El haber llegado a esta frase no es casualidad ni tampoco cliché, lo que sucedió es que 2020 nos enseñó cuán importante es transcender las fronteras para estrechar unidad, y cuán peligroso puede ser alentar la división entre nosotros. México y Argentina son dos de los países que más nos vienen acompañando desde hace muchos años y son el hogar de miles de music lovers parte de la comunidad KEXP. Por eso, este año, estrechamos lazos con el Consulado de México en Seattle para producir las primeras sesiones en persona en KEXP después de más de un año, haciendo posible la sesión de Ambar Lucid como también el ritual de ruido de El Shirota de ciudad de México.

Su equipo cultural nos comparte algunos pensamientos al respecto: “Con casi media década de existencia, la relación del Consulado de México en Seattle con KEXP ha sido un pilar imprescindible para MEXAM NW Festival. Es por medio de esta alianza que el festival anual de cultura del Consulado acerca a la comunidad mexicana en Washington no solo contenidos musicales alternativos, sino también a una curaduría bien calibrada de historias que nos enriquecen a todos y todas. Este año la colaboración en “Aquí y Ahora (Here and Now): Without Borders” ha sido la más cercana con KEXP a la fecha. Este proyecto ha tenido ecos internacionales conmemorando este hermanamiento en la narración de historias musicales.”

Por segundo año consecutivo, nos aliamos con Argentina para co producir dos sesiones ambiciosas con dos bandas claves de la escena indie argentina: Amor Elefante y Las Ligas Menores. Además, ambas sesiones se filmaron en uno de mis lugares preferidos de Buenos Aires, El Centro Cultural Kirchner, gracias al apoyo y co producción con el Ministerio de Cultura de Argentina. Fueron las fronteras históricas las que se encargaron de limitar la circulación de cultura en el mundo y las responsables de llenar de reduccionismos lo denominado como “musica latina” y “música latinoamericana”. A continuación, compartimos los pensamientos claves de nuestras aliadas argentinas en este puente que sólo ve futuro entre KEXP y Sudamérica.

Lucrecia Cardoso - Secretaría de Desarrollo Cultural. Ministerio de Cultura de la Nación Argentina
“La música en Argentina es desde siempre uno de los sectores más importantes de nuestras industrias culturales. Hoy en día renovada por las nuevas generaciones de artistas pero con el mismo gran talento y capacidad de siempre. Para nosotros es un gran orgullo el reconocimiento que se les otorga a nivel internacional y estamos muy felices que nos representen como embajadores de la riqueza de nuestra cultura. En este sentido, celebramos este acuerdo para promover el intercambio cultural y potenciar los bienes y servicios de exportación entre ambos países. Para lo cual el Ministerio de Cultura asume una gran responsabilidad al colaborar para que cada trabajador y trabajadora pueda destacarse, realizando programas de acompañamiento que aporten para que el sector emerja fuertemente después de estos tiempos de incertidumbre.”

Ariela Peretti - Directora Nacional de Integración Federal y Cooperación Internacional- Ministerio de Cultura de la Nación Argentina
“Tener la oportunidad de asociarnos con KEXP y forjar esta alianza que cada día cobra más fuerza es apostar a un proyecto estratégico para los artistas y para toda la comunidad amante de la buena música. Las industrias vinculadas a cultura y al entretenimiento se expanden cada vez más creando identidad y nuevas experiencias en la comunidad de usuarios. En relación a eso, un punto muy a favor es el aumento del acceso a la información y conocimiento de nuevos contenidos culturales a gran escala. Apostamos a afianzar la confianza que construimos juntos,encontrarnos en nuevas ideas y proyectos que potencien. Ha sido, es y seguirá siendo una experiencia impresionante, porque esto como dicen recién comienza.”

Verónica Fiorito - Directora Centro Cultural Kirchner
“Este es el segundo año consecutivo, que nos asociamos con KEXP y el Ministerio de Cultura de la Nación desde el Centro Cultural Kirchner para participar en este proyecto de sesiones de música con dos bandas de indie rock argentino. Siendo Argentina la cuarta audiencia del canal de YouTube de KEXP a nivel mundial nos pone muy contentas formar parte de una transformación colectiva que se da en el marco de una radio con un fuerte sentido de comunidad. Las grabaciones realizadas en la Cúpula del Centro Cultural fueron posibles de realizar por un gran equipo que nos acompaña y nos permite trabajar proyectos hermosos como este. Abrimos nuestra casa como un espacio para acercar nuevas voces y acortar distancias entre países siendo un lugar referente en la región.”

Como soy consciente que esto es un texto en evolución y que la construcción es colectiva, es que preferí traer la palabra de nuestros colaboradores y aliados para tener una mirada más real y certera ya que es solo en comunidad que podemos gritar AQUÍ Y AHORA. No, no encontraremos la respuesta final hoy, pero sin lugar a dudas es hoy donde comenzamos a construirla.